地图起源：很久很久以前，绝大多数人都过着男耕女织的日子，他们很少离家远行。 而那些远离家园、出外探险的人们——通常都是渔夫、猎人和牧民——却本能地有一种强烈的方位感，从而能准确地返回原位。 但随着人们的活动范围不断地扩展，仅靠直觉来辨别方位已远不能满足人们外出远行的需要，他们开始密切地关注大自然。他们观察鱼儿、鸟儿的迁徙，河水、海水流动的方向以及风向。最重要的是，他们观察到太阳、星星、月亮这些天体的运行。 不久，人们开始将收集到的信息刻在白桦树皮或粘土板上。从这以后，地图的绘制便应运而生了。

世界地图流入中国：1584年，意大利传教士“利玛窦”在肇庆绘制了第一张中文世界地图，是中西两种文化间第一次的实质性接触与较大规模交流开始的标志，是“西学东渐”的象征。

目前世界通用的世界地图分两种，一种是以大西洋上的经线为分割线的太平洋格局的世界地图，也可称为“太平洋版世界地图”，它完整表达环太平洋地区的地理关系，将大西洋分割在图幅两边；另一种是以太平洋上的经线为分割线的大西洋格局的世界地图，也可称为“大西洋版世界地图”，它完整表达环大西洋地区的地理关系，将太平洋分割在图幅两边。 这两种版本的世界地图之所以成为世界通行版本，就在于它们遵循了编制世界地图的两个重要原则，即不切割或少切割陆地的原则和采用整15°经纬线划分图面的原则。

世界地图主要内容描述世界六大洲、五大洋的总体分布；采用分国设色方法表示各国家和地区的精确地理位置；表示了其国名、首都、水系、居民点、境界、交通等基本内容。

当今的世界地图的表现形式各种各样，常用的地图投影就有二三十种。各国绘制世界地图时，在力求准确的基础上也尽可能使自己的国家处于比较突出的、易于充分直观本国地理环境的中心位置上，以方便使用，充分体现了“以我为主”、“以我为中心”的价值取向。

中国现行的世界地图就是国际上通行的“太平洋版世界地图”模式，它以东经150°为中央经线、以西经30°为左边经线和右边经线，完整表达环太平洋地区的地理关系，加入了更多技术上的考虑。实际上，若选择东经105°为中央经线，则中国的位置更为居中，但那样的话，美洲大陆就被分割在地图的两边，为保持世界各大洲的完整，因此较好、合理地选择了目前这种中国偏左、日本偏中的图面配置。